by Allt med Kim Mulkey skriker “titta på mig” – från hennes flashiga sidomode till hennes påträngande tränarstil till hennes stridbara attityd i media. Men uppfattningarna om Mulkey har aldrig förändrats mer än under årets NCAA dambasketturnering för kvinnor, där LSU-tränaren stod inför granskning till skillnad från någon hon har mött i sin långa basketkarriär.
Berg-och-dalbanan började i slutet av förra månaden när 61-åringen ägnade den första av två presskonferenser efter matchen åt att attackera en kommande Washington Post-artikel om henne. Detta trots att tidningen tillbringade två år med att uppvakta hennes samarbete och gav henne två dagar till på sig att svara på en slutlig lista med frågor. Mulkey hotade med rättsliga åtgärder och kallade Kent Babb, den respekterade Post-skribenten i fråga, för en jävla jävel. (“Inte många människor är i stånd att hålla den här typen av journalister ansvariga, men jag är det, och jag kommer att göra det,” sa Mulkey.) Medan det aggressiva PR-försvaret älskade Mulkey för en skara konservativt lutande agnostiker, som redan är försiktiga av pressen, hade den skadliga effekten att ge gratis publicitet för en ganska ofarlig profil – en stor besvikelse för läsare som till hälften hade förväntat sig att Posten skulle rapportera att hon var på Capitolium den 6 januari. baserat på tränarens utbrott.
Relaterad: Guvernören hotar med stipendier efter att LSU-kvinnor missat hymnen vid NCAA-turneringen
Precis när Mulkey verkade bortom försoning, körde Los Angeles Times en kommentar innan LSU:s Sweet Sixteen-matchup med UCLA, och fakturerade det som en avräkning mellan gott och ont. Författaren Ben Bolch beskrev UCLA som “mjölk och kakor” och “Amerikas älskling”, medan han beskrev LSU:s övervägande svarta damlag som “Louisiana hot sauce” och “smutsiga debutanter.” Bolch and the Times försökte rädda ansiktet, men misslyckades med att nämna den roll som massiva uppsägningar på tidningen spelade för att hjälpa kolumnen att klara sig. Även när Mulkey återigen tog sig an pressen, var hon fortfarande noga med att framställa Bolchs bredsida som en sexistisk attack, och ignorerade de uppenbara rasistiska komponenterna. “Hur vågar folk attackera barn på det sättet”, klagade hon. “Du behöver inte gilla sättet vi spelar på. Du behöver inte gilla hur vi pratar skräp… Men jag kan inte låta någon säga det här som mamma och mormor och ledare för unga. För människor, det här är fel. Jag känner igen sexism när jag ser den och läser den.”
När LSU blev slagen av en Caitlin Clark-inspirerad Iowa i måndags kväll, och avslutade sitt titelförsvar, verkade det som om Mulkeys handling skulle sluta med att motståndarfansen fick det sista skrattet genom att lägga upp bilder på henne med en bild av upproret på Divided Capitol överlagrad med hennes gröna byxdress. Men en reporter märkte att LSU inte hade varit på planen för nationalsången och frågade Mulkey om det efter matchen – den mest sedda collegematchen för kvinnor i historien. “Jag vet inte,” sa Mulkey och betonade att flytten inte var politiskt motiverad. “Vi kommer in och gör våra grejer inför matchen. Jag är ledsen, lyssna, det gjordes inte med flit.”
Oavsett om hon var modig eller inte, hindrade det inte Louisianas guvernör Jeff Landry, en känd Trump-allierad, från att kräva att student-idrottare som inte står för hymnen förlorar sina stipendier. “Min mamma tränade basket för kvinnor i gymnasiet på höjden av desegregationen,” skrev Landry om den djupare respekten för dem som tjänar till att skydda oss och förena oss under en flagga!”
Allt detta fördunklar bara bilden av en tränare som inte kunde verka mer missförstådd. Medan UConns Geno Auriemma och South Carolinas Dawn Staley är välkända figurer inom dambasket, är Mulkey fortfarande en gåta trots en karriär som började för nästan 50 år sedan. En 5-fot-4-tum point guard ledde hon Louisiana Tech till två nationella mästerskap på 1980-talet och vann en olympisk guldmedalj med det amerikanska landslaget 1984. Hon tillbringade de kommande 15 åren som lärlingstränare på Lady Techsters bänk och modellerade sig själv efter sin idol och mentor Pat Summitt – kanske det bästa någonsin.
När Mulkey tog sitt första huvudtränarjobb på Baylor, när hon handlade från hyllan och avstavade sin före detta mans efternamn, var jag studentreporter på dambasket i Missouri. Och även då stod Mulkey ut i en tränarkohort som inkluderade Texas Jody Conradt, Texas Techs Marsha Sharp och andra levande legender. De visste att det bara var en tidsfråga innan Mulkey skulle förvandla Waco till en titelstad, först genom att värva en spektakulär Vincentiansk-amerikansk stor som heter Sophia Young. Inom tre år ledde Mulkey Baylor till 2005 års nationella mästerskap och Young utsågs till turneringens mest framstående spelare.
Veckor efter att konfettin föll 2005, träffade jag Mulkey i New York när hon lämnade en middag för att hedra de vinnande mäns och kvinnors college hoops coacher. Hon kunde inte ha varit trevligare, mer tålmodig och mer älskvärd – kanske för att hon fortfarande var den nya ungen på kvarteret och Summitt, hennes idol, var den dominerande kvinnan vid sidan av. Och även om framgången som kom med ytterligare tre nationella titlar har ansträngt Mulkeys ego, undrar en del av mig om hon inte blev en blixtledare för att fylla en del av det tomrum som Summitt lämnade efter hennes död 2016.
Jag menar inte att förlåta Mulkey för hans missgärningar. Hon kunde ha gått i god för Brittney Griner (fortfarande den bästa spelaren hon någonsin tränat) när den stora Baylor satt fast i ett ryskt fängelse. Hon kunde ha tänkt två gånger innan hon försvarade det sexuella övergreppet och titel IX-skandalen som skakade Baylor och fällde en gång oberörbar fotbollstränare Art Briles. (“Om någon är runt dig och någonsin säger: ‘Jag skickar aldrig min dotter till Baylor’,” sa hon i rätten efter att ha vunnit sin 500:e vinst, “du slår dem rakt i ansiktet.”) Hon kunde ha kunnat gå mycket mindre avvisande mot homosexuella spelare. Hon kunde ha gjort mer för att hindra Clark från att bli eliminerad på måndag än att bara försvara sig direkt mot Hailey Van Lith, den underdimensionerade LSU-vakten som, trots sina bästa ansträngningar, är dömd att förbli i memes för alltid. Om någon på LSU skulle mentor Clark en-mot-en, skulle man förvänta sig att det skulle vara enastående Flau’jae Johnson – som inte bara är större och mer dynamisk, utan också med förväntningarna att Clark skulle gå in i måndagens match, det var henne Uppdrag. “Det finns inte mycket strategi,” sa Mulkey om deras försvar efter måndagens match. “Du måste skydda henne. Ingen annan verkar kunna skydda henne. Förra året när vi slog dem vaktade vi dem inte ens.”
Sammantaget verkar Mulkey mindre som en tecknad skurk och mer som den trångsynta björnmamman vars enda oro är för ungarna under hennes vård. Det uttrycktes i hennes misslyckande med att svara på hymnfrågan (Vem skulle vilja blåsa upp lågorna efter turneringen hon just hade?) och i hennes berättigade svar på UCLA-kolumnen. När LSU-stjärnan Angel Reese tårfyllt avslöjade några av de fasor hon har utstått sedan laget djärvt vann titeln förra året, kunde jag inte låta bli att minnas hur långt Mulkey gick för att skydda Reese från pressen efter att hon stoppade sin bästa spelare för säsongens första matcher. “De här barnen är som mina barn,” sa hon då, “och jag tänker inte berätta för dig vad du inte behöver veta.” Det är bara så jag tar upp saker och ting.” Det går långt mot förklara varför föräldrar väljer att skicka sin dotter till sjukhuset ändå. Skicka spel.
Utan tvekan kommer Mulkeys uppmärksamhet bara att intensifieras när intresset för dambasket växer. Och den granskningen kommer med största sannolikhet att avslöja en tränare i en konstig position: en polariserande figur som inte riktigt kan förbinda sig till den ena eller andra sidan. Hon hyllas för närvarande som en MAGA-favorit; I nästa blir hon förolämpad som en lysande krigare. Å ena sidan var hon långt ifrån progressiv i frågor som sexualitet och könsrelaterat våld, hån mot media och journalister på ungefär samma sätt som många andra till högern. Å andra sidan ledde hon ett LSU-lag bestående av övervägande svarta kvinnor till en nationell titel, försvarade sina spelare mot sexism och befinner sig nu i hårkorset för samma personer som attackerade Colin Kaepernick runt nationalsången. Och kanske beror den tvetydigheten på det faktum att allt Mulkey verkligen bryr sig om – allt hon någonsin har känt till – är den hänsynslösa jakten på att vinna basketmatcher. I Mulkeys värld är allt annat, på gott och ont, överflödigt.
